เรื่องของ Kawhi Leonard และ LA Clippers กลายเป็นหนึ่งในข่าว NBA ที่ถูกจับตามองอย่างหนัก หลังลีกประกาศบทลงโทษจากกรณีหลบเลี่ยงกฎเพดานค่าเหนื่อย หรือ NBA salary cap โดย Clippers ถูกปรับเงิน 30 ล้านดอลลาร์ พร้อมเสียสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกถึง 5 ปีติดต่อกัน ตั้งแต่ปี 2029-2033 ขณะที่ Steve Ballmer เจ้าของทีม ถูกพักจากกิจกรรมของทีมและลีกเป็นเวลา 1 ปี
ฝั่ง Kawhi Leonard ก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน โดย NBA สั่งให้จ่ายเงิน 700,000 ดอลลาร์ จากความผิดที่เกี่ยวข้องกับการรับรายได้นอกสนาม ส่วน Dennis Robertson อดีตผู้จัดการธุรกิจและลุงของเขา ถูกห้ามทำธุรกิจกับทีมใน NBA เป็นเวลา 5 ปี ทำให้เรื่องนี้ไม่ได้กระทบแค่ตัวนักบาส แต่ยังสร้างแรงสั่นสะเทือนไปถึงโครงสร้างของ Clippers ในระยะยาว
NBA ลงโทษ Clippers หนัก เสียสิทธิ์ดราฟต์ 5 ปีติด
บทลงโทษที่สร้างความเสียหายให้ Clippers มากที่สุดอาจไม่ใช่ค่าปรับ 30 ล้านดอลลาร์ แต่เป็นการเสียสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกในปี 2029, 2030, 2031, 2032 และ 2033 เพราะสิทธิ์ดราฟต์ถือเป็นหนึ่งในเครื่องมือสำคัญสำหรับสร้างทีม หากเปรียบกับฟุตบอลก็คล้ายกับการเสียโอกาสคว้าดาวรุ่งระดับหัวกะทิเข้ามาสร้างทีมในอนาคต
NBA ระบุว่าการสอบสวนพบ Clippers มีส่วนช่วยสร้างโอกาสหารายได้นอกสนามให้ Kawhi Leonard ผ่านบริษัทที่ทำธุรกิจกับสโมสร รวมถึงการช่วยให้เกิดข้อตกลงสปอนเซอร์และการจ่ายค่าใช้จ่ายส่วนตัวบางส่วน เรื่องเหล่านี้ถูกมองว่าเป็นการหลบเลี่ยงระบบ NBA salary cap ซึ่งเป็นกฎสำคัญที่ช่วยไม่ให้ทีมทุนหนาสามารถใช้ความได้เปรียบทางการเงินเหนือคู่แข่งได้
Steve Ballmer ยอมรับบทลงโทษ หลังตอนแรกเตรียมสู้ NBA
ท่าทีของ Steve Ballmer เป็นอีกจุดที่น่าสนใจ เพราะช่วงแรก Clippers ปฏิเสธผลสอบอย่างหนัก พร้อมตั้งคำถามถึงความเป็นธรรมของกระบวนการสอบสวน แต่ล่าสุด Ballmer เปลี่ยนท่าที โดยยืนยันว่าจะปฏิบัติตามบทลงโทษของ NBA พร้อมแสดงความเสียใจต่อแฟนบอล บุคลากรของทีม และเจ้าของทีมรายอื่น ๆ จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น
การตัดสินใจครั้งนี้ทำให้ศึกระหว่าง Clippers กับ NBA ในส่วนของบทลงโทษจากลีกมีแนวโน้มสงบลง แต่ไม่ได้หมายความว่าเรื่องทั้งหมดจะจบ เพราะอีกด้านหนึ่งยังมีการสอบสวนจากหน่วยงานของรัฐบาลสหรัฐฯ ซึ่งแยกออกจากกระบวนการของ NBA และอาจกลายเป็นประเด็นที่ใหญ่กว่าบทลงโทษทางกีฬาเสียอีก
คดี Kawhi Leonard ลามถึงการสอบสวนระดับรัฐบาลกลาง
สถานการณ์ร้อนขึ้นไปอีกเมื่อมีรายงานว่า กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ หรือ DOJ เปิดการสอบสวนทางอาญาเกี่ยวกับการดำเนินการระหว่าง LA Clippers และ Kawhi Leonard โดยมีสำนักงานอัยการสหรัฐฯ ในบรูคลินเป็นผู้ดำเนินการ และมีรายงานว่ามีการออกหมายเรียกข้อมูลอย่างน้อยหนึ่งครั้งแล้ว อย่างไรก็ตาม การสอบสวนยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น และยังไม่มีข้อสรุปว่าจะนำไปสู่การตั้งข้อหาหรือไม่
จุดสำคัญจึงต้องแยกให้ออกว่า บทลงโทษของ NBA กับการสอบสวนของรัฐบาลกลางเป็นคนละส่วนกัน ฝั่งลีกตัดสินเรื่องการละเมิดกฎการแข่งขันและ salary cap ไปแล้ว ส่วนเจ้าหน้าที่รัฐบาลกำลังตรวจสอบว่าเหตุการณ์ดังกล่าวมีประเด็นทางกฎหมายอื่นเกี่ยวข้องหรือไม่ ดังนั้น ณ ตอนนี้จึงยังเร็วเกินไปที่จะสรุปว่า Clippers หรือบุคคลใดจะถูกดำเนินคดีเพิ่มเติม
ดีลสปอนเซอร์ของ Kawhi Leonard คือจุดเริ่มต้นของปัญหา
หนึ่งในประเด็นที่ถูกพูดถึงมากที่สุดคือความสัมพันธ์ระหว่าง Kawhi Leonard กับบริษัทที่เป็นพันธมิตรทางธุรกิจของ Clippers โดยผลสอบของ NBA ระบุถึงบริษัทหลายแห่ง รวมถึง Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics และ Lockton Insurance ซึ่งลีกมองว่า Clippers มีบทบาทในการช่วยเปิดทางให้ Leonard ได้รับรายได้นอกสนาม
สำหรับแฟนกีฬาที่คุ้นกับฟุตบอล เรื่องนี้อาจมองได้คล้ายการตรวจสอบดีลสปอนเซอร์ที่ถูกตั้งคำถามว่าเกี่ยวพันกับการจ่ายค่าตอบแทนนักกีฬานอกระบบหรือไม่ เพียงแต่ NBA มีโครงสร้าง salary cap ที่เข้มงวดกว่า เพราะทุกทีมต้องบริหารค่าจ้างภายใต้กติกากลาง การเพิ่มผลประโยชน์ให้นักกีฬาผ่านช่องทางอื่นเพื่อหลบกฎจึงถือเป็นเรื่องร้ายแรงสำหรับลีก
อนาคต Clippers เจองานหนักหลังเสีย Draft Picks
ผลกระทบระยะยาวของ Clippers news รอบนี้อยู่ที่การสร้างทีม เพราะการเสียสิทธิ์ NBA Draft รอบแรก 5 ปี หมายถึงทีมสูญเสียทรัพยากรสำคัญทั้งสำหรับเลือกดาวรุ่งและใช้เป็นส่วนหนึ่งของการเทรด หากทีมต้องการปรับขุมกำลังครั้งใหญ่ในอนาคต ตัวเลือกที่มีอยู่จะน้อยลงอย่างชัดเจน
สถานการณ์จึงคล้ายทีมฟุตบอลที่ไม่ได้เสียแค่เงินค่าปรับ แต่ถูกจำกัดเครื่องมือในการสร้างทีมสำหรับหลายฤดูกาลต่อจากนี้ Clippers ยังสามารถซื้อขายผู้เล่นและบริหารทีมได้ตามกฎ แต่ฝ่ายบริหารจำเป็นต้องวางแผนแม่นกว่าเดิม เพราะความผิดพลาดในการเสริมทีมแต่ละครั้งอาจแก้ไขได้ยากเมื่อไม่มี Draft Picks รอบแรกหลายปีติดต่อกัน
เรื่อง Kawhi Leonard ยังไม่จบ ต้องจับตาการสอบสวนต่อ
แม้ NBA investigation จะนำไปสู่บทลงโทษครั้งใหญ่แล้ว แต่เรื่องของ Kawhi Leonard, Steve Ballmer และ Clippers ยังมีรายละเอียดให้ติดตาม โดยเฉพาะการสอบสวนของรัฐบาลกลางว่าจะพบข้อมูลเพิ่มเติมหรือไม่ ขณะเดียวกัน NBA ก็ระบุว่าบริษัทกฎหมายที่ทำหน้าที่สอบสวนยังสามารถรับข้อมูลใหม่ และลีกพร้อมพิจารณาดำเนินการเพิ่มเติมหากมีเหตุจำเป็น
สำหรับแฟน NBA นี่จึงเป็นข่าวนอกสนามที่อาจส่งผลยาวกว่าหนึ่งฤดูกาล เพราะ Clippers ไม่เพียงเสียเงินและผู้บริหารถูกลงโทษ แต่ยังต้องเสียสิทธิ์ดราฟต์ไปจนถึงปี 2033 ต่อจากนี้สิ่งที่น่าจับตาคือผลของการสอบสวนระดับรัฐบาลกลาง รวมถึงวิธีที่ Clippers จะสร้างทีมกลับมาแข่งขันในระยะยาว หลังเจอบทลงโทษที่หนักที่สุดครั้งหนึ่งของวงการบาส NBA